يقوم نظام التشغيل operating system بتحديد كيفية اقتسام استخدام المعالج المركزي لتنفيذ أكثر من برنامج في نفس الوقت.
يشير مصطلح "عملية" process إلى برنامج جارى تنفيذه. وتتكون العملية من البرنامج وبياناته و كافة المعلومات الأخرى اللازمة للتنفيذ، مثل عنوان الذاكرة لأول تعليمات البرنامج. وتعدد البرامج multiprogramming هو التنفيذ المتزامن لعدة برامج. وقد تم تصميم بعض أنظمة التشغيل، مثل عائلة Windows للعمل على حاسبات المستخدم الواحد، بينما تقوم أخرى، مثل Unix بدعم حاسبات لها أكثر من مستخدم. ويشار للتنفيذ المتزامن لعدة برامج تابعة لنفس المستخدم بتعدد المهام multitasking. فمثلا، يمكن لمستخدم Windows 98 أن يقوم بكتابة خطاب باستخدام معالج نصوص، بينما يقوم في نفس الوقت بطباعة ملف وبتحميل آخر من الإنترنت. في هذه الحالة، يجب أن يقوم نظام التشغيل بتحديد كيفية اقتسام استخدام المعالج المركزي لتنفيذ هذه العمليات الثلاثة المتزامنة.
